Q : Pourquoi les voies de chemin de fer américaines ont-elles l'écartement bizarre (4 pieds 8,5 pouces) qu'on leur connaît ?
R : Ce n'est pas parce que ça tombe juste en système métrique (ça fait 1435 mm), mais parce que les premières locomotives américaines ont été importées de Grande Bretagne au milieu du XIXe siècle, on a donc repris l'écartement des voies britanniques, par souci d'économie.
Q : Pourquoi les voies de chemin de fer britanniques ont-elles cet écartement ?
R : Parce que les premiers chemins de fer à vapeur ont été construits par des fabricants de tramways, qui ont tout naturellement repris le même écartement.
Q : Pourquoi les tramways britanniques roulaient-ils sur des rails de cet écartement ?
R : Parce que les fabriquants de ces tramways étaient aussi fabricants de charrettes. Les essieux de ces charrettes avaient une largeur standardisée, qui a été reprise pour les tramways, car l'outil industriel était adapté à cette largeur.
Q : Pourquoi les charrettes avaient-elles des essieux de cette largeur ?
R : Pour pouvoir rouler sans dommage dans les ornières, creusées siècle après siècle dans les routes d'Europe par des générations de véhicules à roue ayant tous le même écartement d'essieux.
Q : Mais d'où vient cet écartement d'essieux ?
R : D'un obscur officier romain qui avait calculé que cet écartement des roues offrait le meilleur compromis entre la compacité requise pour que deux chars puissent se croiser à toute vitesse sans risque et le fait qu'il fallait loger deux chevaux entre les roues (sans quoi le char aurait roulé en permanence dans les empreintes des chevaux).
A faire suivre aux partisans de l'espéranto.
(NB : ceci est vraisemblablement une légende urbaine)
